这日侵晨，寒风入骨。绿意打着哈欠，裹紧身上紫袖袄，推门去唤苏妙真起床。进房一瞧，却见得那床榻上早空落下来，忙走出卧房，与院中迎面而来的蓝湘撞个正着，“姑娘呢？”
蓝湘伸手往西厢的绣房一指：“早早起来，和翠柳黄莺她们在折腾着学织布呢，连饭都不用了，我寻思着取了送进绣房，好歹劝着吃一点……”
绿意点头，“也不晓得姑娘这是怎么起的心思，往年在伯府连针都不爱动的，这一来苏州却忙着要学织布，累坏身子可怎么成……”蓝湘摇头，“姑娘做事虽然每次都出人意料，但没有一回是瞎折腾的，这回肯定有什么玄妙在内……”说着，二人便到后厨灶上拾掇了小菜粥饭，一同送到绣房，还没进去。
翠柳含了羞愧哭声传出来：“姑娘都指了明路，我和黄莺还造不出来织机，实在是我二人太过愚笨了。”又听黄莺沮丧道：“翠柳说的是，都是我们太蠢笨了，才耽误姑娘这么许多功夫……”
“没事，咱们慢慢来就得，一个月不成一年，一年不成就两年……”苏妙真安慰的声音又甜又软，“再说了，这也不怪你们呐，是我绘出来的图过分粗糙，只给你们二人讲个原理，就让你们上手，当然得费些时日，与其说是你们笨，还不如说是我记性差呢……”
绿意蓝湘听得，不由对视一眼，各自笑了。轻轻敲门，苏妙真应声让她二人入内，绿意蓝湘一进绣房，就见得正中地坪上摆了一架纺机，苏妙真手上捏了一张图纸，三人正蹲在地上一同看图。
苏妙真早早起身就和黄莺翠柳在绣房捣鼓，这会儿闻到甜粥和奶皮子的香味，也觉得饿起来。忙拉着四婢团坐用饭。因只有她和蓝湘四人在内，便不讲究吃相，用银匙搅着红豆奶皮子，一口气喝掉半碗，抹罢嘴便问绿意道：“顾寅看好几个做机房的地处了？他要是有结果，我择一日亲去看看，正好，我也好久没动弹了。”
原来这段时日，苏妙真虽独自在家，也就往文婉玉处走了一趟，就再没出过官署。倒不是她收了心，而是她一心等着翠柳黄莺在纺机上弄出个结果来，无心出门。
前世第一次工业革命就是从改进纺机开始，那珍妮纺纱机的效率比寻常纺机高出太多，她若想在此处赚够银两，推动技术，就完全可从此处着手。苏妙真就大致记得个原理，一打算在这大顺朝扎根生活，就即刻把这知识也誊录下来，锁进那黑漆桃枝纹妆奁盒子，就等着有朝一日派上用场，唯恐日久天长她就忘了。
当时不造，是因她非工科理科出身，又只记得原理，自己去造十分困难。更别说还有王氏等人看着，根本不会允许她碰织机纺机，她也不愿让人疑心。
于是，她便想着翠柳黄莺都是极工纺织刺绣的，等自己出嫁，把她二人带上，再给她二人讲讲原理，不费多久，肯定能造的出来。
况且出嫁后，后宅的事就是她这个正妻说了算，自然也能避人耳目。偏她忘了，黄莺翠柳自打进了伯府，只是给她做贴身物件，都是精细的刺绣活儿，像是织布缫丝的重活累活干得很少，二人上手便极是生涩，闷在绣房里捣鼓了两个月都没能成功。
但苏妙真心中却很笃定，这造新织机绝费不了多少时日：因新改纺织机就是把横置的单锭手摇纺机变成竖直多锭纺机，原理并不复杂，更用不到什么高深的工程学知识。翠柳黄莺只要弄明白现在苏松各地的织机，再多练练纺纱织布的技术，有了方向，定能开窍。
绿意笑道：“说是已经选了三处地方，姑娘若想去看，随时叫上皂役护卫，便可出门。”
苏妙真喜笑颜开。一时拉着绿意蓝湘在绣房里说些话，一时又安慰仍沮丧的翠柳黄莺，东忙活西忙活闹到巳初，才记起新的话本还差一段结尾，便回卧房去写，无话可絮。
巳末时分，苏妙真写罢话本，起身透气。走至门槛一瞧，先打个寒噤。原来房外的天色不知何时暗沉下来，彤云密布，低压天际；朔风阵阵，催枝卷地，院中吹落许多树枝黄叶，嘎吱嘎吱作响，倒是个要下大雪的模样。甚是萧索。唯有墙角寒梅悄然绽出花苞，在萧索中平添几分鲜活。
一时绿意进来，服侍着她加了大毛衣裳，“这快到冬至了，姑娘也该给姑爷做点冬靴才是，姑爷肯定喜欢……”
“可我针线功夫不行，他穿了未必舒服。你们姑爷总往外跑，一双好鞋可要紧着呢。”
绿意只笑：“重要的是心意，姑爷也知道姑娘的手艺，还能指着姑娘做多好的？不过弄双出来意思意思，剩下的自有奴婢们去制……”
苏妙真这才点头应下。不错，顾长清可见识过她绣出来的荷包。而这里的旧例。冬至前妻子是要给丈夫及舅姑做靴的，她嫁给顾长清，自然得尽心尽力做足妻子的本分，便道：“那你去取针线来，趁这会儿没事儿，我做一点……”
绿意便即刻去拿，苏妙真就着鞋样子没缝几针，蓝湘先带了一封红帖进到明间，“世子妃请姑娘去赏红梅和山茶呢，而且不约日子，只说在落雪那天……世子妃这连着递了好几次帖子过来，姑娘可也该去见见了？”
苏妙真气呼呼道：“倒不是我不想去，七天前去婉玉那里抹骨牌，那吴王世子又给我许多冷嘲热讽受，害我憋了一肚子火，要不是婉玉在，我肯定要拂袖走人了。还有，说起来也邪门了，那天他一进暖阁，我手气就差得不能再差，都输给织造夫人钱氏了——钱氏是个不会算牌的——可见我和这人犯冲得厉害。”
蓝湘笑道：“既如此，推了便是。正巧姑爷不在家，姑娘就是不去，世子妃也能理解，更不会见怪的……”便将这红帖撂在案上。绿意却道，“姑娘刚才说那钱氏，倒让我想起这几日听到的闲言碎语……”
“你说？”
绿意叹气，压低声道：“我听顾寅说，姑爷在钞关上扣了织造大人的浮财，以后多是要起事端的……”顿了顿又道，“昨日奴婢出去买东西时，也听得运河岸上有商户议论，织造大人在知府大人那里告了姑爷的状，说姑爷征税过宽，有与豪强包揽的嫌疑，商户百姓们都替姑爷悬心呢……”
苏妙真心头一跳。顾长清先前问罪了织造衙门留下的委官，已然是得罪了对方。而他临走前的那番话，更暗示说明私设口岸中有不少是织造的手笔。他此去裁撤，只会把对方得罪得更深。这苏州城外的大关都是他的心腹，又有金陵带来的得用家仆看着，自然滴水不露，不会给对方把柄。
但织造衙门上属内务府，向来与宫内有所牵连，更听婉玉说与五皇子有关，他这般不给织造留余地，岂不是又得罪了五皇子……
侍书进来。往鎏金兽盖方香炉里添了沉香，又送来盏梅桂泼卤瓜仁泡茶，苏妙真无意识接过，略呷一口，便不再吃了。
思前想后，仍是决定不再多忧：顾长清既然敢这会儿就和织造衙门较劲儿，肯定有所凭仗，他本不是莽撞心急的人……更别说，乾元帝近年偏爱孙贵人，已经没那么宠爱贵妃，五皇子眼下是安分了，却也不足登上皇位。
苏妙真安下心，便一壁做冬靴，一壁和她们商量着午间吃食，刚定下一道山药鸭羹，只听得官署外嘈嘈杂杂，顾寅奔至院中来报：“奶奶的兄长到了……”
苏妙真忙忙起身。自打顾长清说苏问弦要来苏州缉拿盐枭，她就盼着日子。可等来等去等到十一月也没个消息，还以为苏问弦不能来了。此刻一听，那自然是不胜欢喜，出院去迎，只见前院照壁后走出一人，正是身着墨色锦葛裘袍的苏问弦。
认真算起来，苏妙真与苏问弦不过三月未见。可这乍一相逢，他却觉得苏问弦与以往大是不同。苏问弦身上漫着一股逼人的煞气，就像一把饮血凶兵，骨里渗出森森寒意，起人一见就不自觉心生畏惧。她定定心神，却一眼瞥到苏问弦锦葛裘袍的衣摆沾着的斑斑血迹，登时心中一惊。
苏问弦一进官署后院，打眼就见让他朝思暮想的苏妙真迎在冷风里，挑眉一笑：“真真……”便把人拉住，一同步入暖烘烘的明间。正欲开口问她近来可好，眼风一扫，瞧见那黄花梨翘头案几上搁置的一双男靴，登时怔在当场。
苏妙真并不肯做针线，当初就是让她新打一条栓玉佩的同心绦子，她也总推三阻四地，只说那条石青如意绦并不显旧。想要蒙混过去。
如今她却连冬靴都肯替顾长清制了。苏问弦心中一沉，继而一涩，微微握拳，再见她的一腔喜悦已然全数化作难言的嫉妒。
他这头心中烦恼，那头苏妙真却不落座，只走到近前，把他上瞧下瞧，问道，“哥哥，你受伤了？”苏问弦一愣，顺着她的视线往下，看到那些血迹。他微微一哂，待要相言。瞧见苏妙真连身上披着的织金绯缎狐裘都忘了解下，只顾着看他。
她素白的小脸如云冰剔透，又似初雪皎洁。樱唇紧张地抿出两个梨涡，水汪汪的杏眼全是他的存在。
也只有他的存在。苏问弦心中一动。虽知该让她安心，可仍是贪恋她此刻的关切，便只是看着苏妙真，并不说话。
这倒把苏妙真急得连声发问：“可是真伤着了？伤哪里了，严不严重？不行，得请大夫来看看……”说着，她转脸便要喊人。
苏问弦这才回神，拦住她柔声道：“不是我受伤。这血迹是几个盐匪的，何况要伤你哥哥，也得他们有那个本事……”又笑道，“你素日爱听这些外事，哥哥给你说件有意思的——这回在三江营拿下的那几个盐匪中，有一个女子头领。年逾四十，名号白花蛇，说是可变昼为夜、撒豆成兵，我把人抓到手一审，哼，不过是□□凡胎。原来她只是会些拳脚，又惯能装神弄鬼，倒把缉私营的人唬了几年——堂堂官兵居然被这种雕虫小技吓倒，实在可笑……”
苏妙真心中一松。的确，苏问弦不辍武学，和傅家小侯爷都能打个平手，她是晓得的。可他眼下说得云淡风轻，苏妙真也知这里头有几多凶险。私盐巨利，盐匪盐枭都是不要命的，更别说从古至今，成了气候的盐匪后头多有官场上的人撑腰。
侍书托着漆描金盘过来，苏妙真取下六安茶，往苏问弦手中一递。先埋怨道，“你好歹是个运同，抓人何必身先士卒，在后头指挥调度不也成么，何苦冒这个险。再说，你把身家性命拼在这里，皇上就会多给你加俸禄么？”
苏问弦心中又是熨帖又是好笑：“你这话说得，别人能去打头阵，你哥哥就不能。真真，你这是不是有些自私了……”
苏妙真轻轻嗤了一声，瞪他一眼，“在这上面我就是自私得很，你又不是第一天认识我——对了哥哥，你在苏州能待多久？”
“入冬不是产盐的季节，又有两三个盐匪脱逃往苏松的方向来了，我暂不急着回扬州……在这儿巡查，少则十天，多则数月……”
“你的随身卫从和缉私官兵都去哪儿了？”
“缉私兵役安排到驿站，随身侍卫都在钞关前衙，苏全苏安也跟过来了，明日我让他们过来给你见礼。”
*
且说钞关前衙，苏问弦带来的一干卫从被请入厢房安置。
寒风烈烈，苏全谢过关役，便急忙合门。没蹬鞋就往暖炕上一躺，口中只道，“舒服，多久没睡个好觉了”。因见哥哥苏安兀自在窗下来回行走，便问道，“哥，你走个什么劲儿，晃得我都眼花了……”
苏安不耐道：“我这愁着事儿呢，你别放屁。”
苏全奇道，“能有什么事可愁，这一次缉私大获全胜——皇上本来就格外赏识少爷，这回肯定又有隆恩赐下——”
苏安冷道，“可还逃走了两个盐匪。”
苏全撇嘴，“没错，是逃脱了两个盐匪，但那分明是咱们少爷故意放走的。要不怎么只是不堵通来苏松的水路，肯定是要在苏松两地来个瓮中捉鳖，搜查窝藏的余盐……”
苏安不屑，“余盐算得了什么！私盐的大头究竟藏在哪儿，少爷早弄清楚了——白花蛇几个匪徒也算识相——不过隐而不发，等着殷总商去收尾……”
见苏全听得云里雾里，苏安冷笑一声，“少爷没必要来苏州，这会儿更该回扬州料理私通盐匪的李总商——要知道迟上一步，李家的肥肉就会被运司衙门和盐政上的人咬走大半……可少爷却放走了两个盐匪，又单单不堵来苏松的水路……”
苏全挠挠头，“既然和余盐没关系，苏州有什么特别之处么？”琢磨着，苏全猛地一拍大腿，茅塞顿开，“我知道了，这里有顾主事和吴王世子，他们可是少爷的至交！前段时间少爷和顾主事一直有密信来往……更别说苏州还有——
“苏州还有咱们五姑娘！”苏安一屁股坐上暖炕，苦笑点头，“你哥我呀，越看越明白了……”摆手叹气，“可这越看明白，越觉得心惊胆战……”