光阴似箭，乾元十三年已然进到了腊月。
苏问弦在腊月初二便缉拿住了那两个从扬州逃至苏州的盐匪，他就地审讯后，并没有即刻就走，反而又留几日。
苏妙真算着下次再见他多半要上一年半载，便说服着苏问弦好歹过了腊八再走，苏问弦应下。那日腊八早上冒着寒风起来，用莲子、粳米、白米、核桃仁等十余样果米，熬了一锅热热的腊八细粥，打发他吃过，把人亲自送至官道，兄妹这才隔着马车挥手作别。
随即。苏妙真就开始为年关忙碌起来，她往年在成山伯府都是看着王氏陶氏等人打理，自己并没真正上手过，起初还以为简单，自己一弄却手忙脚乱：不是在采买年货的单子上漏了东西，就是忘了差人清点也要打扫前衙，又或是忘了迎玉皇送玉皇……
如此种种不一而足。
而因运河结冰不便于行，钞关上并没有要紧事，顾长清就提前清闲下来，或在前衙与林师爷一同，或在后院读书写字，甚是自在。
苏妙真忙得焦头烂额，有时瞧见他如此清闲，也着实大感不公，但没等她自我消化掉这种不平，顾长清便走来主动请缨，说愿听苏妙真的指挥忙碌一二。苏妙真略略推了几句，见他诚恳，便心安理得地应下来。时常差遣他往苏州城里去买些贡品烟火之物。
如此有他分担，又有绿意蓝湘几人帮忙，紧赶慢赶地，到了除夕这天也件件安排妥当。
申时三刻。苏妙真一壁咬着糕点，一壁坐在碧纱橱听人回事。
绿意道：“知府夫人，织造夫人，同知夫人等六位诰命那儿各送了两匹松江布，两盒攒果——里头是枣糕、栗糕、榛子仁儿、胡桃等物，还有四盒冷菜，四盒热菜……千户夫人另添了一盒桂圆与一罐糖渍樱桃……世子妃那儿除此之外，再加一盒银鱼、一盒水梨干及一盒江米糖外，还有银红织金凤补花绢十匹、大红织金云鹭闪缎十匹…… ”
“是了，我见库房还有几方好砚，便做主送了一方过去……我早上查过，每盒都是新鲜上等的。方才侍书来说，各家的回礼也都送来，她正在库房造册，礼单在这儿，姑娘要过目么或是现在去库房看看？”
苏妙真道：“不用，那砚加得对——婉玉写德一手好字，合该再多送两方。”
“咱们家好歹也得留几台，姑娘不一直在练字么，总用得上的。”蓝湘笑道：“至于我这儿，祭礼供物都预备下了。刚刚去看过了，前后院各厅各堂乃至阁楼，门檐窗台上都已然贴了红纸，挂了灯笼……顾寅说前衙的春联门神等物也都挂好了。”
苏妙真吁了口气，刚要夸她们办得好，忽地听见院中有脚步声。她起身从落地绣纱罩走出，只见顾长清和一男一女走进院中，眼见着是要往厢房花厅去。
苏妙真定眼一瞧，那女子身段纤袅，腰肢不过一握，正拿帕子擦着眼，低头走着。而那男子则有些眼熟，一脸义愤填膺。苏妙真略略一想，即刻记了起来。这男子不就是前些日子在闸桥下见得那机工或机户么。
苏妙真便扬声喊：“夫君，既然来客了，怎么不往正堂领？”
顾长清扭头看来，踌躇了片刻，因见苏妙真要下阶来，他便示意她停步，自己走进明间来。一时间，四人都落座下来。绿意拾掇几个暗纹秋香色填绒引枕出来，蓝湘看茶倒水，冬梅亦进来了，端两碟糕点糖饼入内。随即三人都不声不响地垂手等吩咐。
苏妙真见那女子并不吃，男子则一撩袖子就狼吞虎咽起来，不免又狐疑又好笑，看向身旁的顾长清，他只是没什么表情地看着，见她望来，向她微微点了个头，表示安抚。苏妙真便坐在一旁端茶在手，瞅瞅这个，看看那个。
顾长清道：“葛成，你今日是胆大包天，若不是被本官遇个正着，你可知那任少爷就要把你扭送到知府大人处问……”
那名叫葛成的男子跳将出来，脸色紫涨：“主事大人，你怎么向着任少爷，可知若不是我，这叫柳腰的姑娘就被那任少爷当街欺辱了，我拔刀相助，是戏文里所说的侠肝义胆，难道还有错了？”
那一直沉默的的柳腰低声道：“是奴的过错，害得葛兄弟与顾主事被搅了进来。”
苏妙真一听“柳腰”二字，即刻有些惊异，抬眼去瞅，见得柳腰正悄悄地看着她，两人目光碰了个正着。柳腰霎时脸一白，她慌不迭地低下头，羸弱的肩头微微颤着，看着颇有几分可怜。
苏妙真瞧见这架势，大概明白了几分。心道：文婉玉前些日子还跟她提，说吴王府的旧人告诉文婉玉一桩可叹可感的旧事，是有关顾长清和一名叫柳腰的舞姬。苏妙真正是有些看不透顾长清的心思，当时便拉着问了。
原来数年前顾长清曾入苏州游山水，在吴王府逗留了数月。吴王府有一名为柳腰的舞姬芳心暗许，看上了顾长清，故而在宁祯扬吩咐她去伺候顾长清时，欢欢喜喜地去了厢房。顾长清自然是拒绝了，那柳腰又羞又愧地洒泪而回，但却更加倾慕坐怀不乱的顾长清，不久之后。柳腰在席间献艺，被当时的织造看上，即刻对宁祯扬发愿称，愿意百金相换，纳柳腰做个小妾。
怎料宁祯扬还没答应，那柳腰就拔钗断发，跪地只说这辈子只想服侍顾解元顾长清，以至于万织造大怒而归，宁祯扬也不悦至极。不过最终顾长清虽解囊买了柳腰下来，但却毁了身契，放柳腰自由身便离去了，并不肯将其纳在身边。
而据文婉玉说，自打柳腰成了自由身，便离开王府，有人说她去杭州嫁了人，还有人说在行院里见到过她。
苏妙真暗暗打量这柳腰数遍，见她外穿一件银红色遍地金缎氅衣，白碾光绢挑线裙。鬓上该是擦得茉莉发油弄得香喷喷，脸上犹带胭脂泪痕……又见她裙边露出大红绣鞋上乃鸳鸯交颈纹样，不由一怔，这柳腰该是沦落风尘，做了私娼。
这时。顾长清道：“葛成，本官并不是在责骂你，只是今日之事，你不该逞一时悍勇。”
葛成双眼瞪得铜铃大：“那难道就看着这姑娘被人欺侮调戏？”
柳腰晃了晃身子，“千错万错，都是我惹的祸，葛兄弟切莫怪罪主事大人……”因见柳腰越说，她声腔儿越发细弱，便让苏妙真一奇，随后又让苏妙真一叹。先奇怪她不如传闻中所说倔强刚烈，后叹息她多是被种种境遇磨去了旧日性格，成了如今这模样。
“说到底，我只是个风尘女子，就是被人调戏了去，其实也没甚了得处，平白让葛兄弟与主事大人在任少爷处落了不是……”
葛成一听这话，跳起身来大喊：“等等，柳，柳姑娘，你是行院里的粉头儿？”葛成一屁股坐回原位，猛拍双腿，面有不愉，“看来我的确是多管闲事了……”
苏妙真一听这话，立时蹙眉，正想开口，瞥眼看到顾长清也沉了脸，似对葛成这话也有几分不满，她心中微微一动。
便不等顾长清先说话，正色对葛成道：“葛成兄弟，——那什么高公子只要调戏了妇人女子，不论她们身份如何，就是登徒子！葛兄弟这话，难不成是觉得，只要是风尘女子，就活该受男人的侮辱调戏了？若真若此，葛兄弟却也配不上一个‘侠肝义胆’。”
葛成叫屈道：“主事夫人这话说得昧良心了。她都是行院里的婊——”葛成顿了顿，因见顾长清面沉如水，冷冷地看着他——意识到自己不能在这主事夫人跟前不干不净地说话——急忙改口道：“我是说，她都已经爱银子到去做那个，这样不是应得的么。”
苏妙真瞧见柳腰脸色发白，立时解围道：“且不说柳腰姑娘是不是风尘女子，与她该不该受到非礼而忍气吞声是两码事，这风尘女子中，难道就没有好的了么？可知南齐还有苏小小，李唐还有薛涛……再何况，时下行院里的女子多是被父母亲人所卖，难不成个个都是自愿去作这等行当？”
苏妙真心中不平：眼下可不是前世女子能掌握人身自由的时代。冷笑道，“柳腰姑娘性情刚烈，当初连富贵至极的织造府都不肯入，如今更不肯逢迎那位任少爷——若非被尊长做主，我瞧着她怕是宁愿饿死，也绝不会卖身！”
葛成一愣，看了眼身旁默默流泪的柳腰，张了张嘴，没说出话来。
苏妙真见葛成面有懊悔，心下一轻，道：“当然，葛兄弟遇事能出头，仍是个好汉。只是日后切莫凭出身而断人心性……”
瞥眼去瞧见顾长清正凝神看着她。苏妙真见他默许，便又朝柳腰道：“姑娘何必自责自苦，全数把责任揽在自己头上。”又道：“我夫君方才那般说话，可不是瞧不起你的身份，觉得你和葛兄弟该忍，而是忧心你们被那任少爷伺机报复——他若真个偏向任少爷，你这会儿岂能安安生生地坐在此处？”
她说完这一长溜，稍稍气顺，便端起茶润润嗓子。
见顾长清吩咐冬梅道：“取两份年礼过来，我要送这葛兄弟与柳腰姑娘。”又看向他二人道，“我请你们二人进来，不过是想嘱咐你二人几句，再有就是让那任少爷知道我与你二人相熟，不会轻易去骚扰你们。”
苏妙真点头一笑，心想，顾长清果然是深思熟虑的好人。便也吩咐绿意道：“取两个荷包来，我也给柳姑娘二人添份节礼。”
柳腰听了，双肩一颤，不可置信地先看了看苏妙真，又看向正襟端坐却颔首赞同的顾长清。
暗想：顾夫人既然晓得她在吴王府的旧事，为何毫无芥蒂？而顾解元他，他如今知道自己成了娼妓，待自己却仍是一如往初，既不亲近，也不看轻。
不由自主地，她心魂大震。
原来这柳腰自打出了吴王府，就去投奔了她叔叔，怎料她叔叔是个没人性只看钱的，偷着便把柳腰给卖入了闸桥南巷的李妈妈家。柳腰的百般反抗在这些老鸨面前都不起作用，时间久了，柳腰也就认了命，被一个湖州来的客商梳笼后，就开始了倚门卖笑的生涯。
可柳腰见得越多来行院消遣的男人，午夜梦回之际就越是想着坐怀不乱的顾解元。直到九月初，她听说新上任的钞关主事就是顾长清，才意识到今生居然真能再见对方一面。
可让她失望又欣悦的是，顾长清从不踏足行院，她并没见到过这人。柳腰在心中琢磨过无数回，都无法按捺来见顾长清的心念……
直到她听说顾主事近日常出衙置办年货，便欲到码头处悄悄看上一眼，却被人当街调戏侮辱了一番，恰被葛成看见。葛成挥拳便打，引起争执，被路过的顾长清拦下，三言两语亮了身份，赶走了来人。
如今，如今……柳腰心中又酸又涩，抽帕子抹掉眼泪，起身深深一拜。柳腰呐声想对顾长清说什么，或是说自己仍倾慕与他，或是说她沦为娼妓确确实实不出自愿……
千言万语都在心头，然而她动了动嘴唇，终究将目光移向另一边。
她看着那花容月貌而又心性良善的顾夫人，再度一拜，道：“柳腰多谢夫人，夫人好意，柳腰心领了。”说着，她挺直腰背，转身出厅。
葛成也起身，抱拳作了个揖，挠了挠头，眼瞧着柳腰离开，急忙接过绿意冬梅拿来的年礼，匆匆说句告辞，便拔腿追了上去。
留在堂内的苏妙真见此，轻轻一叹。