二十年前，清兵入关不久，那年青云只有八岁，他本是河北沧洲的一户农家子弟，本姓周，父亲名为周大平，母亲周李氏。上有三个姐姐，大姐唤作秀梅，二姐唤作秀珍，三姐唤作秀芳，本来女儿家是不能有名字的，随便叫个小名就行了，等得将来长大了嫁到了婆家，便姓婆家姓，随即后面贯上自己的姓氏，叫作某某氏。可周大平虽然不识几个大字，但从来都认为这样对女孩家不公平，女孩子家连个正经名字也没有，会被别人瞧不起，同时，将来嫁到婆家后，也没有太多的地位，于是便花了五两银子和三只鸡，到了村中最有学识的老秀才家中，央求他为自己的三个女儿取个名字。
老秀才看在银子和鸡的份上，便为他三个姑娘取了这么一个听起来还算文雅的名字。
青云出生后，家中只有他一个独子。周大平寻思连女儿家个个都有个好名，这唯一的儿子更是马虎不得，这次又带了五两银子来到老秀才家中，希望他好好为自己的独子儿子取个名，将以盼得将来能有个好的前程，最好是能读书做官，可以光宗耀祖。
周大平上次五两银子和三只鸡求老秀才娶了三个名字，这次五两银子只取一个名字，老秀才又看在五两银子的份上，思索了半晌，又是翻书，又是卜卦，最后说道：“既然你希望这孩子将来能考功名做官，青云直上，光大门楣，便叫做周青云吧！”于是青云这名字便伴随着他一天天成长。
周大平夫妻都是本本份份的农民，一家六口人有几亩薄田度日，虽然清贫，但都目睦敬爱，过着单纯而快乐的日子。而青云作为家中独子，又是最小的孩子，受父母亲庞着，三个姐姐疼着，虽然清寒，但他却过得很快乐。
时光过得真快，转眼间大姐秀梅二十岁了，二姐秀珍十七，三姐秀芳也有十三岁，虽然出身农家，没什么好衣服穿，也没有富贵人家的胭脂水粉装扮，但都出落得清清秀秀，周周正正，大大方方。周家在朵花，在这个名为太平村的小村子里是人人皆知，人见人夸的。
大姐秀梅二十岁，到了该出阁的年纪了。这一年，父母为他张罗了一门婚事，男方是邻村的一名落弟秀才，比秀梅大五岁，姓罗，名为罗玉轩。罗玉轩的父亲年轻时也曾中个秀才，不过后来再考便再也考不中，考到了四十几岁，便发誓不考，四十头了，才生了这么个儿子，自然是宝贝得什么似的，自小便教罗玉轩读书识字，拿出了十二分的精力，想让这个儿子将来考个举人，进士，以成就自己登科未遂的心愿。
不料世事总是弄人，这罗玉轩人虽聪明，也很用功，打八九岁起便能吟诗作赋，是十乡八里远近闻名的神童，罗老秀才眼看自己的苦心便要有所斩获，自然是喜上眉梢，乐在心头。日夜督促罗玉轩用功，待得再过几年到得十五六岁书念得更透彻些便送他参加科考，以圆毕生夙愿。
其时正逢晚明时期，正所谓内忧外患，国将不国，清兵在关外虎视眈眈，而关内李自成等义军一天天逼近京城，朝廷每天都在为江山不保着急，科考之事还有谁来管，谁还有心情考虑招贤纳才？
罗老秀才看着眼下的局势，心急如焚，儿子的年龄一天天大了，朝廷大厦将倾，科举就此废驰，有一天便突然传来消息，崇祯皇帝自缢身亡，李自成占领了北京城，大明亡了。罗老秀才听得心中凉了截，还未缓过神来，又听到传言，说吴三桂打开了山海关门入清兵入关，李自成兵败逃亡，从此这天下便是满人的了。
罗老秀才本是忠君爱国之人，一辈子虽然只中了个秀才，但对朝廷对天子忠孝节义的传统的思想却是根深蒂固，早已经融入血脉之中，先前闻听大明落入李自成手中，但李自成怎么说也是汉人，心中虽然悲凉，勉强也还想得通。待闻得李自成败逃，而花花江山竟然落入了外族夷狄之手，乍听到这消息，便如晴天霹雳，愣了一愣，突然间跪倒在地，大叫道：“我汉人江山哪！”接着便放声大哭，惊得家中人不知所措，哭到深处，一口气上不来，便晕了过去，家里老妈妈和儿子抢救半天，不见醒转，罗玉轩慌忙出门一路跑去请郎中，等他和郎中赶到到家里，罗老秀才早已经气绝多时。
罗老秀才一死，家里的顶梁柱便倒了，便只剩下罗玉轩和老娘相依为命。罗玉轩自小受父亲的教诲和熏陶，忠义仁孝思想也是深深渗透入骨髓之中，父亲不满清兵入主中原，统治天下，他内心也一样，更不愿为满清卖命，当然也不参加满清的科考。自此后，便在村中教着十来个孩子赚点薄资糊口度日，侍奉老娘。
罗玉轩到了二十五岁，因家贫兼之骨子带了许多文人的清高，加之姻缘未至，所以一直没有成婚。他倒无所谓，整天教教孩子，闲时领着十多个孩子到河边游泳、捕鱼，对婚姻大事一点也没有放在心上。
将他老娘急得夜不成眠，心想一辈子就这么个儿子，难不成要打让他打光棍，让老罗成绝了后不成？于是便四处张罗给他寻亲儿，这周围几个村都找了个遍，竟连一个合适的也没找到，要不就是人家嫌却他家贫，要不就是觉着罗玉轩就是个书呆子，整天子日诗云，不务正来，还和一群小毛孩子玩在一起，像个老小孩一样。一连说了十余门，都告吹了。
罗老太太在伤心难过之余，心想难道说我这儿子真是打光棍的命，便在这时，听同村有人提起隔壁太平村有一个老秀才，听说那老秀才不仅有学问，还会卜卦，并且一卜一个准。罗老太太想到这里，便如抓到了一根救命稻草，急急忙备了银两和礼品，破天荒雇了一头毛驴，第二天天才微明，但骑着毛驴直往太平村而来，她要到那老秀才家，为自己这唯一的儿子寻找另外一条出路。