皇太极二月初八拂晓于塔山拔营出发，率大军北上锦州。为防备孙传庭的追击，他安排佟图赖领汉军正蓝旗7500人设伏于通往塔山的必经之路上。
皇太极原本以为中了埋伏的明军会怯战退回宁远，可没想到孙传庭竟然愈挫愈勇，率领两万多明军一口气杀到了塔山城下。当接到多尔衮的军报之后，为防止塔山失守后陷入两线作战的困境，皇太极命令佟图赖所部原地掉头，马上增援塔山，巩固城防。
二月十一，由豪哥、齐尔哈朗、多铎统率，正蓝、镶蓝共计15000人的先锋部队抵达杏山城下。杏山城由马科奉洪承畴之命领军3000进行驻守。由于实力相差悬殊，为避免不必要的损失，魏渊建议洪承畴主动选择战略性放弃杏山，合兵锦州，依靠锦州坚城进行固守。
无疑魏渊的建议是当下最为稳妥的选择，洪承畴难得同魏渊合拍了一次，接到命令的马科连夜撤出。二月十二，满洲的先锋军兵不血刃占领杏山，短短10天的时间，小小的杏山城四度易手，战事之激烈可见一斑。同一天，几乎无人驻守的松山堡也被孙得功的汉军正白旗攻占。
二月十三，象征着天子威仪的銮舆出现在杏山城外。从塔山到杏山，皇太极率领十万大军浩浩荡荡，日夜前进，一路上他有时骑马，有时乘轿。坐轿，不仅仅是出于身体原因的考虑。身为满洲的主宰，皇太极牢牢地掌握整个清国的一切军国大权，每天来自盛京朝廷的各类重要文书都会被快马送到军中，由他裁决。
到了杏山城外，皇太极并没有立刻进城，而是传令大军开往小凌河南岸巡视。
短短三四天的时间，曾经激战过的痕迹便变得难以寻觅了。皇太极乘坐的金黄色大轿河南岸的空地前落下，即刻便有大批身穿黄马褂的侍卫兵在四周布置好了警戒，身披重甲的正黄旗摆牙喇恭敬的在轿前摆好御椅，上铺绣有团龙图案的坐垫。一切都准备停当之后，众多文武官员垂立于轿子两侧，皇太极这才缓缓迈步走下轿来。
一连数日，辽东的天气都是阴云低垂，让人觉得霜风凄厉。皇太极下轿之时，迎面恰有一阵旋风吹过，卷起阵阵黑土，顿时迷了他的眼睛，好一会才缓过劲来。
尽管天气不佳，但却并不影响皇太极远眺锦州城。之所以亲临列河南岸列阵，皇太极一是为了看看锦州的城防布置情况，二是为了向那位素未谋面的对手魏渊示威，他在用行动告诉魏渊，我来了。
远远望去，雄峙而不规则的城墙使得锦州城显得坚固异常，城墙之上箭楼林立。站在城外隐约可见城中高耸入云霄的寺庙古塔，层层飞檐，历历入目。风吹阵阵，仿佛也带来了房檐之下的铃声。皇太极曾经不止一次在这座坚城面前铩羽而归，可如今他有自信拿下锦州。
这两日捷报不断传来，整个辽西走廊，塔山以北、锦州以南已经尽归满洲所有，纵使锦州的城防再坚固，也不过是座孤城罢了。从大明朝廷内部打探来的消息，明朝皇帝崇祯已经再也派不出援兵前来增援锦州了。
尽管身体不适，天公也不作美，可皇太极的心情看起来很好。魏渊声东击西的计谋虽说打了他个措手不及，令这位满洲霸主损失了些颜面，可从目前来看，锦州还是一座孤城，面对满洲八旗10万多精兵，锦州城内的洪承畴、魏渊、祖大寿等人不过是做困兽之斗罢了，在没有援军的情况下，取胜不过是时间问题。
兴致颇高的皇太极叫来了范文程，说道：
“范先生，锦州城就摆在那里，你说该如何取之呢？”
范文程毕恭毕敬的先施了一礼，而后回答说：
“回禀陛下，我军以锦州为饵，目的在于围城打援。如今洪承畴13万人马损失惨重，纵使有那魏渊的支援，我大清依旧占据着绝对优势。依臣下之意，对锦州可围而不攻，待到城内弹尽粮绝，我军自然大获全胜。”
“哈哈哈！”
皇太极爽朗的笑了起来。
“范先生可不能只挑朕爱听的说啊！洪承畴、魏渊不过区区3万人马，我大清此番总计汇聚辽东的总兵力已达十余万人。在粮草消耗方面，只怕等不到锦州城内断粮，我们的粮食就会先难以供给了。”
“微臣唐突了。”
“朕能想到的，你范先生不会想不到的。你心中是如何想的，尽管说来便是，朕恕你无罪。”
“陛下圣明！常言道‘军马未动，粮草先行’。我大清十余万大军云集于此，粮草能否顺利供应是关系到战争走势的决定性因素。臣斗胆请求陛下移驾义州城，义州不仅有大量的军粮储备，而且此地以北乃是我大清统治多年的领土，便于临时就地征粮。”
义州城是皇太极亲自下令修建的一座新城，位于锦州以北一百二十里的地方，是清军囤积军粮所在。
皇太极听罢范文程之言，不禁皱了皱眉头。移驾义州，无异于离开了战争的最前线，这对皇太极这位马上天子来说是很难以接受的。
范文程瞧出了皇太极心中所想，再度进言道：
“当下我军已对锦州形成合围之势，陛下若是将大本营设在杏山，从义州城运粮过来难免受到明军袭扰。此消彼长不说，若是粮道被断，那我军可就得不偿失了。而且义州城距离锦州不过一百二十余里，明军若是有所行动，陛下可领王师朝发而夕至亦。”
范文程的话句句在理，皇太极又仔细斟酌了一番，说：
“好！就依先生之言，大军前往义州城驻扎。”
“陛下圣明！”
昨天夜里，皇太极做了一个怪梦，原本已经忘记了，看到范文程他突然又想了起来，说道：
“朕昨夜做了一个怪梦，说来与众位听听。”
“陛下请讲。”
“朕梦见自己站在悬崖之上，背后我八旗将士整齐的排列着。突然有一只长着翅膀的白虎自空中飞来，落地之后直奔朕就扑了过来。朕连发两箭都没能射中那只白虎，慌忙间不知是谁递过来了一把宝剑，朕挥剑砍掉了那白虎的翅膀，突然间白虎伏在地上就一动不动了。朕正要命人将那白虎抓来看个究竟，可低头一看，忽的又发现一条棕黑色巨蟒正沿着峭壁攀爬而上，那蟒蛇的速度极快，转眼间便来到了朕的脚下。那蟒蛇盘作一团在朕的面前，双眼通红吐着信子，朕挥剑去砍，那蟒蛇一溜烟的逃走了，朕立刻策马去追，可怎么追也追不上。仔细看去，这才发现那条巨蟒竟然还长着许多脚，难怪跑得那么快。朕正在着急，忽见刚刚那只长着翅膀的白虎从天而降，猛地一爪子拍在了那巨蟒的身上，巨蟒顿时就不动了。白虎一下又一下的拍打着巨蟒，巨蟒就是一动也不动。朕正在想那巨蟒是不是惧怕白虎，突然间白虎一声吼叫，朕就被惊醒了。”
说道这，皇太极顿了顿，他看了看眼前众人道：
“你们看，这是吉兆呀还是凶兆？”
众位官员听罢之后纷纷说道，吉兆，这是大吉之兆啊！
皇太极紧跟着又问：
“倒是说说，吉在何处？”
说罢皇太极又特别看了看范文程，加问了一句：
“先生要好生替朕圆梦，不可专挑好听说与朕听！”
范文程正在思索刚刚那个怪梦，白虎主大凶，插翅虎更是凶上加凶。巨蟒意味着死亡，被巨蟒绕身，不论从哪个角度说都不是什么好事。
可乍然间被皇太极问道，范文程又没有办法不去回答，大战在即，他只能按照吉兆来解读。他转着眼珠稍稍想了一下，而后俨然一副成竹在胸的表情回答道：
“陛下此梦确实为吉兆。”
皇太极挑了挑眉毛，问：
“怎么个吉法？”
“回陛下的话，虎为百兽之王，在这战场之上显然指的就是明军统帅洪承畴。”
“那虎又为何能生出双翅呢？”
“魏渊率援军前来助战，正是意味着虎生双翅。”
皇太极点点头道：
“先生继续说。”
“陛下两箭不中而挥刀将之砍伤，说明洪承畴虽然能侥幸逃过一劫，将来必定难逃罗网，不是被陛下所杀，就是为陛下所俘。”
皇太极听罢很是高兴，想起这梦只圆了一半，便又问道：“可是那条巨蟒又意味着什么呢？”
“莽为小龙，魏渊是明朝天子的钦差，代天出征。因此那条巨蟒代表着魏渊，尽管来势汹汹，看终究扛不住陛下一击，落得仓皇逃窜的下场。”
“白虎为何要去拍打那支巨蟒呢？”
“这正意味着洪承畴将来必为陛下所用，替陛下剿灭那魏渊。”
皇太极又问：
“可蛇为什么会有脚呢？”
范文程答道：
“魏渊被陛下吓破了胆，没命地逃，恨不得多生几只脚逃跑啊！”
“哈哈哈！”
范文程一席话引得皇太极在内的众人都大笑了起来。
恰在此时，锦州城方向传出一声低沉的号角声，紧接着城门洞开，一支仅有数十人的骑兵队伍从大开的城门中疾驰而出，直奔小凌河北岸而来。
方才还有说有笑的众文物顿时收起了笑容，皇太极身边的侍卫也紧张了起来，纷纷做出了戒备姿势。皇太极则端坐在原地慢条斯理的说道：
“不过是一小队汉人罢了，不必紧张。”
说着皇太极缓缓起身，手搭凉棚向远处望去。首先映入他眼帘的是一面天子玄黄龙旗，玄黄天子旗之后则是一面黑色的将旗，旗子上一个大大的“魏”字令皇太极觉得甚是扎眼。