北京府学胡同段祺瑞公馆的会客厅内，一片将星闪烁，还有皮靴踩在地板上的咯吱咯吱的响动。整个大厅之内，都穿着蓝灰色军服，挎着西洋式指挥刀的北洋系统将领。这些将军，都是北京附近北洋驻军的师长、旅长，也有各地军阀驻京的代表，常瑞青也在其中。
今天这些北洋陆军的武夫军头们好像遇上了什么烦心事儿，一个个都耷拉着脑袋不大说话，有几个还背着手在大厅里面踱着步子，还不住摇头叹气。
他们这些人基本上都是段祺瑞一条线上的人，也就是后世历史书上所称的“皖系”。现在段祺瑞下了野，他们当然不会痛快了。不过能让他们如此烦躁不安的，却不仅仅是段祺瑞下野，而是帝国主义的压迫！
呃，他们虽然是军阀，可也不等于没有一点爱国之心啊！而且这回帝国主义的确欺人太甚了，直接卡了北洋政府最大的财源——海关关余！那可是十几二十万北洋陆军赖以生存的命根子！
像常瑞青这样有地皮可以刮的军阀或许可以不在乎关余，可那些没有地盘，全靠陆军部拨款养活的师长、旅长们可就要受穷受苦了，甚至也要跟着一块儿下野回家吃老米了.......他们手下的那帮子老爷兵可都是认钱不认人的主儿！有军饷发，你就是亲爹亲娘，没有军饷！对不住，哗变闹饷在北洋里面又不是什么新鲜事！
搞得不好，恐怕连一条老命都得赔进去。
这种黯淡的前途摆在面前。能不让这群北洋军头们大声说上几句反帝的话吗？
段祺瑞的头号心腹，徐树铮徐大谋士坐在一旁，也不和这些军头一块儿发牢骚，只是面带淡笑打量着场中诸将。尤其是看着屋子里面两个块头最大的中将。
一个是北洋陆军第16混成旅旅长冯玉祥，和他一伙的陆建章现在正在总统府里面帮着冯国璋出谋划策，可他却来了段祺瑞的公馆！另一个就是常瑞青了，他虽然是后起之秀。可是却是在座所有军头当中拥兵最多的一个！而且还有整整一个省的地盘！
这两个人的表现也很有些意思。常瑞青还有点矜持，端坐在那儿一言不发，好像不怎么关心眼下的这场危机。大概是因为有地皮可以刮吧？也不知道还能不能为自己和段芝老所用了？
而冯玉祥则是屋子里嗓门最大的一个，几乎是跳着脚在骂帝国主义......可是谁不知道他自己就和美帝国主义的教会打得火热，在他的帮助下。库伦那里还建起了一个美以美会的教堂！只是不知道美帝国主义在关键时刻能不能出来替他说两句话？
他们两个，或许就是能让北洋度过眼下这个坎的关键人物啊！
走廊里面传来了脚步声。一屋子的北洋军头顿时就安静了下来，冯玉祥不再咋呼，而是笔直肃立着，常瑞青也啪的一声就从椅子上站了起来，其他的北洋诸将也乱纷纷地四下归位，按照各自的官衔和资历站好。
虽然段祺瑞现在已经是在野之身，不过这些北洋军头可还是把他当成主子的......至少在面子上是这样的！才站好位置，就看见段祺瑞寒着一张脸从从门外走了进来。将领们啪的又是一个立正，一张张有些义愤的脸。就看着段祺瑞。
段祺瑞朝着麾下诸将淡淡一笑，慢腾腾地点点头：“大家都是我北洋的老人了，有些个还跟随过李中堂和袁宫保，经过不少大风大浪，相信这一次有你们在。北洋总能过了这个坎的......这次的事情，相信大家都已经知道了，洋人是欺我们太甚了，咱们也没有办法让步，要再让，大家伙就都没有好日子过了！你们说是不是啊！”
老头子的话是句句肺腑。一屋子的诸将也都是脸色凝重。谁都知道眼下的局势危急，内有赤色旅作乱，外有列强逼迫，西南那边孙中山已经掌控了广东一省！就是北京城里，到了这个时候，段祺瑞和冯国璋还在闹变扭！这北洋的前途，是怎么看怎么黯淡呢。
段祺瑞目光炯炯地看着大家，伸手指着站在靠后位子上的常瑞青：“耀如......”
常瑞青一怔，他没想到段祺瑞会第一个找上自己，忙一个立正，大声道：“属下在！”
段祺瑞笑道：“你是这里最年轻，也是资历最浅的，不过官儿却升得飞快，已经是一省的军务督办了。老头子我今儿就想借重你一下，耀如，得罪洋鬼子的事情，你敢不敢干？”
底下一阵吁气的声音，原来段祺瑞是想找人强出头了......幸好是这个姓常的小子顶缸，看来他的福建军务督办差不多也快到头了！
“有何不敢！”常瑞青一脸无所谓地大声回答。
段祺瑞微笑一下，点了点头：“你的福建陆军有三个师，算上炮工辎骑和补充营该有六十个营，差不多快四万人了，是这里带兵最多的，所以得罪洋人的差事只有你来扛了，别人怕吃最不起啊！”
常瑞青淡淡地道：“属下明白。”
段祺瑞轻轻叹了口气，脸上闪过一丝无奈：“这件事情过后，你恐怕要下野一段时间了，不过老夫向你保证，顶多三年，老夫就还你一个督军！”
这话一出口，一屋子北洋诸将再看常瑞青的目光，都是既羡慕又妒忌了。
常瑞青却还是一副无所谓的样子：“请芝老吩咐吧。”
段祺瑞走到上首的位子上坐了下来，对众人道：“都坐下吧。”又抬手指了指徐树铮：“又铮，你来说吧。”
徐树铮不紧不慢地站了起来。看着常瑞青，缓缓道：“耀如，这次的事情，列强用关税卡我们的脖子，我们要还击，最直接的办法就是动海关了！你也知道，我们中国的海关一直是由英国人在把持的！这在世界上的主权国家中是绝无仅有的......这一次你回福建以后。就找个借口出兵驱逐闽海关的洋员，把闽海关接管过来！”说着他的目光紧紧盯着常瑞青，语气深沉地道：“这事儿没有中央的命令。事后也只能由你自己承担责任，你明白吗？”
听了这番话，一屋子的北洋诸将都用同情的目光看着常瑞青。出兵驱逐海关洋员。公然将大英帝国控制的闽海关夺过来！这是要把大英帝国往死里得罪啊......这么大的事情，一个下野能应付过去？搞不好还要上军事法庭吧？
常瑞青却好像还是一点也不在乎，淡淡一笑，反问道：“铮公，厦门的英租界要不要收回啊？闽海关在厦门英租界也有机构的，福建一多半的进出口也是走厦门的。”
这话一出口，屋子里面就是一片哗然，众人都用无比惊诧的目光瞧着常瑞青。这小子该不是发疯了吧？公然出兵收回英租界！这还不要把天给捅个窟窿了......
......
就在段祺瑞、徐树铮召集诸将，部署“反帝行动”的同时。在大英帝国驻北京的公使馆里面，也正有一场公使团会议刚刚开始。
不过和之前几次公使团会议上的冷静甚至是冷淡不同。现在的英国公使朱尔典正在气急败坏地大声吼叫：“这帮东亚病夫居然敢对世界上头等列强的代表提出如此无礼的交涉！无论如何，我们也不能向他们低头！不然在这个东方三流国家里面，我们这些文明国家的威信就要受到玷污！我们的政策就没有办法在这个国家推行下去了！”
美国公使瑞恩斯却是一副无所谓的模样，他笑着拿起茶几上的一杯咖啡，低头浅浅尝了一口。并没有什么表示。在他的左右，法国公使勒伯和日本公使林权助则都紧紧皱着眉毛，不过也没有开口说话。
朱尔典稍微控制了一下自己的情绪：“难道我们就任由那些中国人用恐怖手段对我们进行敲诈勒索吗？我们为什么不能扩大我们的商团，授予他们保卫各国租界的权力，将他们变成一支足以同赤色旅恐怖分子斗争的强大武装吗？”
对于朱尔典现在提出的这个建议，美国公使瑞恩斯只是觉得这个家伙实在是有点老糊涂了。
“朱尔典先生。您难道不知道现在我们正在欧洲进行一场世界性的战争吗？贵国和法国所有能够走上战场的青壮年都已经被征召入伍了，难道在中国这里的还有足够的人手可以用于组建商团吗？”瑞恩斯公使慢慢地道。
“而且列强在中国的租界地有许多，除了关东州、青岛、香港、天津、上海和汉口租界比较大，其他的租界都是很小的，根本没有组建商团的可能性，难道我们要放弃那里吗？”
他慢悠悠地说完，低头又继续喝咖啡。
法国公使勒伯也为难地摇摇头，虽然现在法国的外交政策几乎都在追随英国，可是这并不等于他能变出身强力壮的法国男人来参加商团啊！
日本公使林权助也不吱声，在中国的日本侨民是列强当中最多的，不过他们已经组建了日侨义勇队，而且在天津日租界也有足够多的日本驻军，实在没有什么必要再组建这个不归日本指挥的万国商团了，毕竟组建商团不是有人就行的，还需要支出大量的经费。再说了，眼下赤色旅的斗争矛头不是只指向沙俄的在华势力吗......
“都是一帮老狐狸！”朱尔典咬着牙齿想，这些家伙也和那个该死中国总理段祺瑞一样，只会推卸责任！
他强压着心中的不满，朝瑞恩斯点了点头：“瑞恩斯先生，人手的问题总有办法解决的，我们可以从印度、菲律宾和安南招募一些人手，那里有足够的青壮年。至于经费，我们可以从中国人的关余中扣除，这样哪怕是最小的租界。也能有足够的防卫力量了！”
这是要用中国人的钱雇佣各国殖民地的士兵来组建一支保卫租界的军队啊！
美、法、日三国公使相互看了一下对方，都觉得这个办法不怎么样！美国公使瑞恩斯放下手中的咖啡杯，摇摇头：“那些关余毕竟是中国人的财产，我们要是就这样挪用了，会不会引起中国人更为激烈的反应呢？”
“反应？”朱尔典轻蔑地哼了一声：“他们还能有什么反应？顶多就是没有人出来当总理罢了！我们只要能保证租界的安全，就可以和他们耗下去，看谁先沉不住气！”
“那剩余的关余呢？”日本公使林权助问：“是不是要交给中国人呢？”
朱尔典冷冷笑道：“除非能有一个负责人的中国政治家出来组建一个可以保护列强在华利益的政府！否则我们将继续扣押关余！”
说完这番话。他的老脸上浮现出一丝得意的表情。他相信只要他有办法保卫租界，只要他扣住关余，冯国璋和段祺瑞很快就会完全屈服在他面前的。
他一定要让中国知道。谁才是这个国家真正的主人！
......
啪的一声儿，一枚白色的棋子轻轻的落在了棋盘上面儿。一副棋局，正下到了难解难分的时候。
下棋的两人是段祺瑞和王士珍。两个老人的注意力好像真的都在这棋局上面，两双老眼也死死盯着混沌的棋局。不知道过了多久，王士珍才将一枚黑色的棋子轻轻放在了棋盘上面。然后轻轻叹了口气：“芝泉，算了吧，咱们斗不过洋鬼子的！”
段祺瑞抬眼看了下自己的老伙计，苦笑道：“聘卿，你当是我想和他们斗啊！眼下这个局面，咱们不斗行吗？赤色旅咱们根本没有办法消灭......公使团那里又逼得紧，广东的孙中山也在日日做大！”
王士珍淡淡一笑，语调里面满是暮气：“混一天是一天吧！芝泉。你总是这样，明知不可为而为之，咱们北洋的局面如果就这么混着，总是能支撑到你我还有冯华甫闭眼的一天的。”
段祺瑞哼了一声：“以后呢？以后这中国怎么办？咱们三个如果不能统一中国，削平强藩。等到我们一蹬腿，这国家还不四分五裂？列强还不把咱们中国敲碎了一口口吞下去？”
王士珍摇摇头。他和段祺瑞是多少年的交情了，还会不知道对方心里面的想法？他是真心想要统一中国，想要救中国的！可问题是，很多事情不是想就能成功的！北洋的人心在袁世凯想当皇帝的时候已经散了，北洋的军队也早就成了各路将领的私人财产。而且列强又一个劲儿在想办法削弱中央政府的权威，再加上现在又出来一个无法无天的赤色旅......内忧外患加在一起，这个局面就是神仙下凡也没有办法了，能糊里糊涂混下去就不错了。
他又叹了口气：“我知道你想把事情办好，想把这个烂摊子重新再收拾起来，可是和列强斗......唉！咱们从前清开始就没有占过便宜，斗不过的！”
段祺瑞咬咬牙齿：“斗不过也要斗，要不然就没活路了！”他又勉强冲王士珍笑了笑：“聘卿，这事儿你不用担心，我会掌握好分寸的。我又不是西太后，不会和列强真的撕破脸的，让地方上闹点事情，北京城周围的部队再闹个饷，我们这个时候再出来收拾局面......天津那里我想让冯焕章的部队去驻扎，他和美国教会的关系好，只要美国人肯帮着说句话，让他的人以保安警察的名义进驻，把天津租界给团团围住，不让赤色旅的人进去不就得了？”
“那福建那里呢？真要动了他们的租界和海关，英国人还不马上发兵来中国？”王士珍沉着声反问道。
段祺瑞皱了下眉：“你听谁说的？谁让常瑞青动租界了？我已经训斥过他了，厦门英租界是随便怎么样不能动的！只能动一下福州的海关。到时候我再让他向英国道歉，下野避一下风头，只要把英国人的气顺过来，事情也就能了了。”
王士珍缓缓摇头：“我看这事儿悬，现在这些年轻人的想法和咱们不一样，人家是初生牛犊不怕虎！也不知道列强的厉害......这段时间北京、天津不就有不少学生在组织什么‘反帝爱国游行’吗？听说还有一个什么中国GCD在煽风点火，那个什么赤色旅好像也和他们有关系！芝泉，你看咱们要不要立即下命令取缔这个GC乱党？”
段祺瑞一摆手：“这事儿不忙，现在咱们都下野了，怎么能下这样的命令？先由着他们去闹，等列强坐不住了，来求咱们，咱们再出手不迟！”
王士珍只是苦笑：“列强来求咱们？有件事儿你还不知道吧？英国公使朱尔典在今天下午的公使团会议上面提出了组建万国商团的办法，要从咱们的关余里面再扣一笔钱用来建立一支保卫租界的武装！”