夜明珠是一种稀有的宝石，古称“随珠”、“悬珠”、“垂棘”、“明月珠”等。通常情况下所说的夜明珠是指荧光石、夜光石。
它是地球大地内的一些发光物质经过了几千万年，由最初的火山岩浆喷发，到后来的地质运动，集聚于矿石中而成，含有这些发光稀有元素的石头，经过加工，就是人们所说的夜明珠，常有黄绿、浅蓝、橙红等颜色，把荧光石放到白色荧光灯下照一照，它就会发出美丽的荧光，这种发光性明显的表现为昼弱夜强。此外，部分工艺品也利用萤石的特征制作一些冠以“夜明珠”名称的饰品。
“夜明珠”是在黑暗中，人眼能明视的，天然的、能自行发光的珠宝。夜明珠是世界几个杰出古老文明中同时存在的一个自然、历史和文化之谜。据史籍记载，史前炎帝、神农时就已发现过夜明珠，如神农氏有石球之王号称“夜矿”。春秋战国时代，如“悬黎”和“垂棘之璧”，价值连城，可比和氏璧。当时只有大官家陶朱公（范蠡）和猗顿（战国时大商人）二人买得起。晋国曾以“垂棘之璧”为诱饵“假首与虞以代编”。
楚、秦、魏等国的大夫曾借夜明珠寓意哲理，讨论国家大事。秦始皇殉葬夜明珠，在陵墓中“以代膏烛”。汉光武皇后的弟弟郭况“悬明珠与四垂，昼视之如星，夜望之如月”以炫耀其富有。武则天赐与玄宗玉龙于夜明珠，玄宗又回子（世宗）一清珠，光照一室。唐有车时，一颗名为“水珠”的夜明珠，售价亿万。宋元明时，皇室尤喜夜明珠，其中成吉思汗夜明珠，在台湾曾被偷盗，后被破案，物归原主。元明曾派官员到斯里兰卡买到红宝石夜明珠和石榴石夜明珠。明代内阁曾有数块祖母绿夜明珠，夜色有光明如烛。
夜明珠是世界若干杰出古老文明中同时存在的一个自然、历史和文化之谜。对现有关于慈禧太后陵墓及其被盗的历史记载资料的科学分析和重新解释后，专家研究认为，随葬于慈禧太后嘴中的夜明珠是一块具有近似球形形态、称重约787.28克拉的金刚石原石，其1908年当时1，080万两白银的估价约相当于现在8.1亿元人民币现值。
除慈禧口中夜明珠广为人知外。其凤冠上九颗夜明珠也相当有名。据李映发《文史拾趣》载：“公元1900年6月，英、德、俄、法、美、日、意、奥等八国组成的侵略军入侵北京，慈禧太后不准许人民反击侵略者，而是大搞卖国活动，从凤冠上取了四颗夜明珠送与外国人，求他们退出北京。当时办事的大太监李莲英不在身旁，叫一个姓王的宫女送往西门宾馆，交与李鸿章派来的人。”
李鸿章正在负责与外国人交涉退兵一事。当时这个宫女才17岁，慈禧太后告诫她一路要小心，如有丢失定叫脑袋落地。这个宫女藏好珠子，边走边想：‘这是我们国家的宝物，怎能送给外国人!
六十四年后(公元1964年)，在西安市柏树林住的一个工人家庭里发现了这四颗夜明珠。这家人姓吴，夫妻都是化工厂的工人。有一次搞清洁卫生，小孩子把一个肮脏油黑的小枕头拆开准备清洗，发现里面有一个红布包，揭开红布又是一层黄布。一层油纸，油纸里面一层绵纸，包着四颗龙眼大、晶莹闪亮的夜明珠。至此，这四颗夜明珠才得以重见光明。
综观中国历史，传世珠宝层出不穷，但让人意想不到的是，在珠宝批发市场中，号称“夜光璧”、“夜明珠”的工艺品比比皆是，高至一两万元，低至几百元每枚。最贵的就是从“和氏璧”概念演化而来的如意璧，批发价格也不过几千元。有人亲见一只直径超过了5厘米、珠圆玉润的所谓“夜明珠”仅需要400元上下，经地质局检测中心检测，为萤石打磨而成。检测中心人士认为：“古代的夜明珠说白了大都是萤石，少见极品。”
目前已知的市价最高的夜明珠是一枚来自中国内蒙古的，底价22亿元。堪说是价值连城了。
陨石夜明珠：在云南曲靖会泽县一所家中，有一块会发光的号称是陨石“夜明珠”的珍宝。这枚原石和普通石头没太大区别，经过测量原石体长12厘米，宽7.1厘米，厚5.2厘米，重1千克，是已知慈禧口含夜明珠133.3克重量的7倍。石头表面呈褐青色，有大量均匀的凹陷，硬度较高。用该石头轻轻切割玻璃器皿，能看到很大的划痕。在手电筒几秒的照射下，夜间就能明显看见绿色的光源，并可以持续很长时间。据说，要是在太阳底下吸收几分钟光热，可以持续发光三天三夜，一共有三层颜色的光源，一层是绿色的，中间层是淡蓝色，最里面是白色，在黑夜里格外醒目耀眼，如同一大颗珠光宝气的翡翠，照亮整个房间。
夜明珠：夜晚能自行发光。根据这个特点，地质学家推测夜明珠是萤石的可能性比较大，因为在中国古人有能力开采的宝石中，只有萤石具备吸收太阳光后自行发光的特点。萤石在地质储藏中的含量较高，算不上珍贵的宝石资源。
史料记载了渣水西侧的断蛇丘这个地名，今湖北省中部地区。有地质学家据此考察，在湖北钟祥市附近发现了大量的金伯利岩，可产中国罕见的金刚矿(宝石名就是钻石)，隋侯珠比较可能是金刚石。
PS：天然夜明珠与人造夜明珠辨别方法：
天然夜明珠：
（1）须经光照15分钟，能在数十个小时内连续发光的浅灰色萤石。
（2）具有磷光现象，既能产生夜明珠准效应。
（3）颜色美丽，半透明，无须任何光照，即永久主动发光，并且发光能量较大。
（4）一定要把萤石的萤光和磷光区分开来，磷光现象是在外加光源作用，去掉后还能保持一定的发光时间。
（5）观察它的发光长度、均匀度，及半衰期，余辉长短。
人造夜明珠：
（1）在自身不发光的萤石裂隙中填充萤光粉，仅局部或线条状发光。
（2）发光部位通过光照后，时间短瞬即逝。
（3）填充发光物，破绽楚楚，有明显的痕迹，肉眼观看，比较容易识破。