明朝成化十二年京城发生了两件奇事。
一是七月初七妖狐夜出杀一人伤二人越城墙而遁从此之后每隔七八日妖狐必现或杀或伤受害者身上都留有极深的利爪伤痕。
二是这年冬天竟有妖人混进皇宫而且不是一次两次和普通人串门一样想来就来想走就走虽然没有靠近寝宫重地但也足以骇人听闻。
妖人名叫李子龙被抓之后承认是自己派出了妖狐。果如其言没有了主人妖狐再未现身伤人事件终告结束民心始安踏踏实实地准备过年。
有人因此受罚有人因此升官对这两件事却仍有极少数人心存疑虑百户赵瑛就是其中一位。
赵瑛的身份颇为特殊是一名锦衣卫在南镇抚司任职专门负责缉拿妖贼尤其是那些假冒神仙的奸恶之徒。
多年以来赵瑛战功卓著捉拿妖贼三百余人救下的无辜者几倍于此数他因此获赏颇丰也因此难以升官。没办法在南司最大的功劳是找到真神仙而不是揭穿一桩桩骗局。
就是赵瑛带人活捉了李子龙证明此人不过是又一个骗子没有半点法力可是经过锦衣卫的拷讯之后两件事情居然联系在一起。
再往前几年赵瑛一定会力证所谓妖狐全是骗局现在的他则听之任之。
子曰“五十而知天命”赵瑛早已年过五十明白了“天命”所在因此性情大变常对手下的校尉说：“表面上南司管理本卫军匠实际上这里是除妖司、寻仙司暗地里搜寻长生不老之术骨子里——”每说到这里赵瑛都会露出调皮的微笑好像他还是十几岁的无赖少年“咱们不过是在抓犯人、领俸禄养家糊口而已。当然这份差事不错瞧我家的宅子已经翻修过两次一次比一次大。我老了住不惯更大的宅院你们还年轻努力进取没准有机会攒一座更大的府第。”
校尉们这时都会发出笑声纷纷谦虚地表示自己没有义父的本事。
赵瑛手下共有四十名校尉都称他“义父”赵瑛也将这些年轻人当成亲儿子看待可以骂可以打可以呼来喝去但是不允许别人欺负他们。
最近几年赵瑛的生活越来越简单天不亮就起床由丫环服侍着穿衣洗漱在院子里打一趟拳然后去前厅坐下一边用早餐一边听取义子们轮流回话。日出三竿赵瑛出宅通常由四名义子护送出观音寺胡同走东长安街过左右门进西公生门到锦衣卫治所路程不远步行即可。
通常衙门里这时早已开始公办赵瑛来得比别人都晚他在南司任职却极少参拜本司官吏而是直接去后堂拜见顶头上司袁彬。
袁彬不仅是赵瑛的上司也是这名执拗百户的保护者成化八年袁彬曾发过牢骚：“赵瑛你做得太绝了些不分妖仙只要经你手全是假冒个个都是骗子就没有一桩案子内藏隐情？瞧瞧其他人是怎么做的多少留点余地万一事后真有异人现世你也不至于狼狈不堪。”
赵瑛太了南司同僚的手段了明明是一桩不大的案子非要引出天理昭彰、报应循环暗示背后有鬼神安排。
他从不这样做如果有人莫名身亡如果出现难以解释的异象躲在背后的绝不是鬼神通常是一颗贪婪的心。
成化八年赵瑛正好五十岁心中明镜透彻却也因此意兴阑珊没有与上司争辩只是从此之后变得怠惰极少四处走动将案子全交给义子们办理自己则扩充宅院、采买美女打算安享晚年。
成化十三年正月下旬的一天残冬未尽路上半雪半水赵瑛像往常一样带着四名义子前往锦衣卫衙署一路上闲聊谈的是中午和晚上该轮到谁请客喝酒。
袁彬比赵瑛的年纪大得多如今已是鸡皮鹤发的老朽坐在椅子上时常打盹一般下属都不敢叫醒他。
赵瑛也不敢自行搬来凳子坐在下垂手默默地等着袁彬睡得并不踏实很快就会醒来呼噜声一停赵瑛立刻大声道：“就是这些大人还有何吩咐？”
袁彬惊醒唔唔几声含糊道：“没有了很好你做得很好。”
“下官告退。”赵瑛起身便走与其在这里与上司说些无关紧要的闲话他更愿意回家里待着。
“等等。”袁彬叫住赵瑛皱眉想了一会“我说过西厂的事情吗？”
“西厂？”这是赵瑛第一次听说这个词。
“对西厂昨天才设立的和东厂差不多但是……在西边。”
赵瑛点头表示知道了以为这又是宫中太监争权的结果原本有一个东厂现在又有了西厂以后还不得有北厂、南厂？
“大人要我做什么？”赵瑛没太在意他一直是锦衣卫里的闲云野鹤除了袁彬不听任何人的命令。
袁彬举手轻轻敲了几下额角像是感到头疼过了一会才说：“你被借调到西厂了。”
“什么？”赵瑛这才大吃一惊按惯例东厂由太监坐镇下面的校尉都从锦衣卫借调赵瑛从来没参与过没想到西厂一设居然轮到自己要去给太监办事“大人……”
袁彬无力地挥下手“不必推辞只是几天而已把李子龙和妖狐的事情说清楚很快我就会把你要回来。今天就去西厂在灵济宫附近……什么地方你自去打听吧。”
袁彬闭上双眼似乎又睡着了他七十多岁了能够“随心所欲”“知天命”的赵瑛比不了。
赵瑛没办法走出后堂叫上四名义子去往西厂报到。
一路上赵瑛少言寡语四名义子倒是对西厂很好奇猜测是宫里的哪位太监获此恩宠竟能在东厂之外再设新厂。
灵济宫位于西城离锦衣卫衙门不算太远赵瑛与此地颇有渊源当初还年轻的时候他在灵济宫杀过人侥幸脱祸调到锦衣卫之后又抓过好几名招摇撞骗的灵济宫道士双方结仇颇深二十余年没有往来。
赵瑛派一名义子前去打听情况尽量避免与灵济宫道士见面。
义子很快带回消息新设立的西厂位于灵济宫对面不必通过道士引见。
西厂原是一座废弃的旧厂庭院不整房屋破旧匾额还没有挂上数十名役夫正在忙碌地到处打扫。
赵瑛站在门外又派一名义子进去通报很快有一名老太监出来笑着将赵瑛请进署内“请百户大人稍候厂公还在宫里没出来哩。”
老太监名叫云丹是赵瑛得罪过的诸多权贵之一。
所谓债多了不愁赵瑛早已心无挂碍老太监笑他也笑拱手问道：“敢问厂公是哪一位？”
“汪太监。”云丹随口道。
赵瑛想不起宫里有哪位权阉姓汪也不多问进正厅落座一眼看去陈设寒酸心想这位汪太监不知是真清廉还是没来得及铺设。
云丹命人上茶寒暄几句感慨道：“十多年了吧？我老了赵大人也显老。”
“嗯。”赵瑛想起上司袁彬于是垂下头微闭双眼露出昏昏欲睡的疲惫模样。
云丹自顾说下去“当年咱们之间有过一点误会现在想起真是可笑同为陛下办事有什么可争的呢？”
“可笑。”赵瑛含糊应道。
“现在好了咱们又有机会共事了。”
赵瑛抬起头“我不行啦筋骨疲软比不得云中官我此来向西厂交接一下还得回家养病。”
“嘿赵大人不久前生擒妖人李子龙谈何‘筋骨疲软’？”
“金玉其外败絮其中云中官不信的话就去问我房里的丫环。”
云丹笑容僵硬“陛下交待的事情就算真有重病也只好勉力为之。赵大人只是抓住李子龙不行还得找到妖狐此事必然着落在你身上。”
赵瑛摇头“伤人的并非妖狐与李子龙也没有半分关系。”
“李子龙的供状可不是这么说的赵大人你只管捉妖别的事情不归你管。”
“有妖才能捉没妖我捉什么？”
云丹的笑容完全消失了“赵瑛我早就对你说过等当今圣上在意长生不老之术就是你失势之时现在时候到了。”
赵瑛从喉咙里嗯了一声早在成化八年他就明白风向已变因此一点都不意外。
“我本来就是一名小小的百户从未有过权势哪来的‘失势’？我要告辞了请转告厂公明天我再来拜访。”
不等云丹许可赵瑛起身走了。
老太监只是冷笑并不阻止等赵瑛到了厅门口他说：“有件事赵大人应该知道新任厂公姓汪讳直是从广西断藤峡送来的。嘿世事无常当初赵大人阻止我们动刑厂公却感激当年那一刀哩。”
赵瑛站住再次迈步叫上义子一块离开西厂。
他的四十名义子也是从断藤峡招来的与汪直算是同乡命运却在十几年前背道而驰少数人被赵瑛救下免去宫刑成为锦衣校尉多数人入宫成为阉侍。
如今两拨人都长大了。
回家路上赵瑛沉默不语义子们也不敢开口路过西公生门时赵瑛往里面望了一眼却没有进去他不想去锦衣卫找上司袁彬求助。
到了家中赵瑛叫来身边的所有义子希望找出几位得力助手能与新设立的西厂抗衡。
“打点精神尽快找出那只所谓的‘妖狐’我的一条老命还有你们的前程皆系于此。”赵瑛本想指定一名头目可是走了一天实在太累想了一会说：“等胡桂扬他们回来再定计划。”
还有几名最为得力的义子在外未归赵瑛想等一等不愿仓促行事。
老百户没吃晚饭早早上床他曾经进过锦衣卫大狱身上的几处伤痕迄今仍隐隐作痛需要丫环轻轻摩挲身体才能安然睡去。
当晚三更妖狐再现目标正是锦衣百户赵瑛。