秋兰自小在王氏跟前伺候，是王氏最看重的心腹，陪她嫁入苏家，是王氏安排她做了通房。
这些年她替王氏管着许多事，上上下下都敬重她，隔帘瞥见外头还立着几个小丫头，正偷眼往里瞧，秋兰捂住面颊，窘得脸色通红，泪水在眼里打转，强忍着没哭出来。
王氏向来嘴上厉害，说话不好听，但伸手打人这还是第一回，况打得还是秋兰。苏煜扬忙把秋兰护在身后，“莲芳，你这是做什么？”
王氏咬牙切齿，不服气地瞪着苏煜扬：“我管教我的丫头罢了。怎么，连这点权力我都没有了？爷存心要护着她，下我的脸么？”
苏煜扬怎可能是这个意思？他“嗐”了声，握住王氏手臂把她往屋里头引，“你莫说这些气话，我有事问秋兰几句话罢了，何苦闹闹嚷嚷给别人看笑话。”
王氏眸中冷光幽幽：“是么？问几句话？问话还需专调了小丫头替你们守着门儿？苏煜扬，你真以为我不知道你做过什么？”
苏煜扬叹了口气，袖子一甩，在旁边椅上坐了下来。
王氏看不得他这泄气模样，咬牙骂道：“你镇日一副菩萨样，供着个好名声。恶人都叫我做了尽。你想见你那私生女，你只管见便是，何苦在我面前赌咒发誓说些狠话，转头又避着人偷偷去亲近。你叫人怎么想我？”
“是我不许你见人了？是我不让你认闺女？当年那秦贱人，是我不许你接进门？”多年来的委屈沉甸甸的压在心头，王氏泪珠子一粒粒往下滚，“你叫我白白做了恶人，你倒好，你没错处！”
有些话是不能说的。有些人是不能提的。言语好似一把长刀，稍往前一递，就能把人心豁得鲜血淋漓。
苏煜扬沉默不语，手在袖中捏成拳，又舒开。又紧紧捏住。
秋兰咚地一声跪在地上，膝行凑前抱住王氏的腿：“奶奶！您别生气，三爷是爱重您，在乎您啊！”
王氏冷笑出声：“在乎？爱重？”
夫妻之间，有些隔阂外人看不见，只有自己知道。苏煜扬处处周到体贴，是个挑不出错处的人，自己自打嫁入苏家，从没见他红过脸发过脾气。什么人才能永远笑着？
王氏心头一派悲凉。
她转过头，泪眼朦胧地望着沉默的苏煜扬，苦涩不已地道：“但凡他肯和我说句掏心窝子的话，我这辈子，都没什么好抱怨的了。你问问他，他肯么？”
苏煜扬知道自己该说句软话，可此刻，他真没心情。
秋兰搂着王氏劝：“奶奶，三爷是个重情义的人，有些事他不说，也是不想奶奶跟着忧心……”
王氏一把推开秋兰：“你住嘴！”
居高临下望着秋兰跺脚：“你善解人意，你是他的解语花！他什么事你最知道！你们何苦偷偷摸摸顾着我？明儿就给你抬了房做姨娘成么？”
回头连带苏煜扬一起骂：“待我给你们专收拾个院子出来，你们二人亲亲热热在里头说你们的体己话儿，莫在我跟前添堵！”
弯腰去推秋兰：“滚出去！都给我滚出去！”
秋兰给她扯着领子往外推搡，情状狼狈不堪。苏煜扬抬眼，见帘外好几个小丫头伸头往屋里瞧，不免面上挂不住，当即喝道：“够了！”
王氏哪里理他？苏煜扬站起身，几步走到王氏身后，一伸手，从后抱住她腰，“莲芳，你闹够了没有？”
双手顺着她手臂按住她指头，将秋兰从她手底下解了出来。
“秋兰，你先出去。”
苏煜扬声音低沉，依旧是温和的。秋兰抹了把脸，不放心，却又不能不走。
王氏不许他抱着自己，剧烈挣扎道：“你给我放开！”
若在从前，苏煜扬定然扭住不放，笑嘻嘻地说几句俏皮话逗她开心。
可没想到，她话音才落，苏煜扬当真就松开了手。
王氏愕然回首，见苏煜扬垂着眼，面无表情地走到窗边。
他伸出细长的指头，轻轻拨开窗，站在日暮的暖黄光线底下，萧索地道：“是我对不住你。”
王氏喉咙似被哽住了般，分明想讥讽几句，却说不出话来。某种不详的预感，在心里幽幽地升起，她陡然不安起来，两手攥住袖角，肩膀微微发颤。
苏煜扬仰头迎着光，慢慢闭上眼睛。
他声音听来依旧是那么动听，温厚的，低沉的像说情话时的呢喃。
“今日事，不怪秋兰。”他道，“我毕竟也是她主子，叫她在你和我之间受夹板气，也是我对她不起。”
王氏抿住嘴唇，忍下满腔涩意：“你娘要把你闺女送进宫，难道你还能反了你娘不成？你大嫂的闺女才十三，余下那两个葵水都还没来，除了她，还能是谁能替皇后生孩子？我不是不叫你管，你也得有个章程，有个轻重！”
苏煜扬转过头来，朝她轻轻一笑：“多谢你，我知道你待我的心，一心是为我好。”
他朝她走过去，立在她跟前一步之遥，抬手覆住她的手背。
“好生歇着吧。”
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腊月二十九，明儿就是新年。
孙乃文装了一车时令土产，自己套车要往京里送。
顾淮生站在他家院外，已经踯躅了许久。见他赶着驴车出来了，忙上前一把攥住辔头。
孙乃文冷着脸道：“顾淮生你干什么？”
顾淮生道：“文子，你真忍心不告诉我，她的去处？”
孙乃文嗤笑一声：“告诉你做什么？她临行都未曾与你辞别，你就当明白你在她心里，根本没什么好在乎的。再说，”他讥笑道，“人家是去攀高枝过好日子去了，你当人家还愿意和咱们这种泥腿子说话儿？没得辱没了人的身份呢！”
顾淮生摇头：“我不信！她不是这样的人！乃文，一开春，我就要赴考去了，短说也要走一两个月，我求你告诉我，她如今到底在何处？我只想瞧她一眼，一眼就是了。知道她过得好，我也能安心上路。”
顾淮生待福姐儿如何，孙乃文不是不清楚。
他沉着脸，许久不出声。
顾淮生扯住他衣摆：“乃文，你不说，我就赖着你，烦着你，直到你说了为止！”
孙乃文“嗤”了一声：“真的？非知道不可？”
他拍拍身后的车厢，“来，上车！我这就带你去！”
清溪距京城大半日车程，两人出门早，临近新年街上行人又少，一路走得顺畅。
车马缓缓驶入宝源巷口。
过了繁华的金燕角，往北渐渐萧肃下来。入目高阁重檐，碧瓦流光，朱门金钹，明显不是寻常人家。顾淮生隐隐觉得不安，他出身寒门，祖祖辈辈都在清溪种田狩猎为生，到他这辈，才出了他这么一个秀才。
在清溪，他是远近闻名的才子，人人敬他赞他，家中以他为傲，盼着他考取功名，出人头地。先生说他是自己教书几十年来最有才情的门生。
他也曾为自己骄傲过。但他也清楚，不是他天资聪颖过人，只是他没有选择，不得不比别人刻苦罢了。
父亲年轻时打猎伤了腿，哥哥顾水生小小年纪就当了家，地里的活儿全靠哥哥一人担着，他娘替别人编草鞋和缝缝补补贴些家用。妹妹才六七岁就开始替人家割草拾柴火。只他一个不用做事的，偶尔早起喂个鸡也要被催促：“快读你的书去吧，你这双手是要写文章的，哪能干这种粗活。”
渐渐的这样的声音多了，他好像就与清溪人格格不入起来。很多时候别人见了他，会不自觉的拘束，好像生怕自己说错了话给秀才老爷笑话。那功名像是一道囚笼，将他与人隔绝开来，也将他的后路都截住，再也不能弯下腰回去踏踏实实过祖辈们过过的日子。
因此他才觉得福姐儿难得。
他在树下看书，福姐儿敢和他说话。不会因他穿了洁净的白衣裳，就不敢求他爬树帮忙摘果子吃。
他所有放松的自由的时光，几乎都是和福姐儿一块度过的。因着福姐儿的缘故，他和孙乃文也成了朋友，孙乃文脾气不好，说话不好听，但人实诚，会板着脸关心人。
福姐儿走后，他几次找孙乃文打听，孙嬷嬷三缄其口，只说福姐儿去了亲戚家住段日子，可他觉得不是。
福姐儿若是要出去玩，早就乐呵呵地说给他听了，岂会这么突然，连告别都不曾，说走就走？
孙乃文将车往宝源巷里拐时，他着实有些心惊。京城他来过，金燕角往北都是勋贵地界，寻常百姓是不会住这里的。
宝源更是几个王爵的府邸所在地。
福姐儿自小长在清溪，她会有这样身份的亲戚？
他陡然想起，孙婆子年轻时，似乎是在某个贵人府里做下人的。莫不是，福姐儿也走了这条路？那么出众的一个人，给人递茶添饭，打扇捶腿，甚至……叠被铺床？
孙乃文不肯告诉他，难不成便是因为这个原因？
他心里凉凉的一片，隐约觉得自己猜测的可能便是真相。
驴车停在巷后第二座府邸的后门。没有匾额，一个黑漆门前，几个仆妇模样的人在择选货郎送来的山货。孙乃文下了车，上前报了姓名来意，没一会儿，便出来个穿着颇体面的丫鬟，“崔管事叫进去等着。”
孙乃文点了点头，朝淮生一挥手，俩人一前一后走进里头。
转过山水照壁，一排青砖墙红瓦头重檐飞翼在前，隔墙几棵参天古树，伸枝招摇，似挥臂往九天揽月。照壁后一个十步宽窄的天井，里头几个干活的人无声做着手上的功夫。一路穿廊过巷，越过两排罩房，才是一大排宽敞的厅堂。
崔管事在窗口算账，听见人声朝他们招了招手，“文子，你娘这几天还托我去看看你，她说临时走得匆忙，怕你一个人过年孤寂。你送了什么来？今年可没听府里要重收你们的租？”
孙乃文垂头进去行礼，“崔伯伯，如今福姐儿已经不在我们家了，从前照应她，才厚颜收了三爷不少赏赐。如今该怎么怎么，免得人以为我们家挟恩求报。”
他说话向来冲，崔管事不以为然地笑了笑，转眼瞧见淮生：“这是？”
孙乃文道：“这是我们清溪唯一的秀才老爷，也是我和福姐儿在乡下的先生。他挂念福姐儿，想来看看昔日的学生……”
这话的语气有些怪异，淮生隐约从中听出了几分讥诮。
他不及多想，忙行礼答道：“不请自来，叨扰先生。我与孙家乃是邻近，年节将近，特来探望孙伯母和福妹妹。”
乡里乡亲，男男女女都在外干活，免不得要碰面，家家户户相互扶持过日子，男女大防没那么森严，且顾淮生又说，是来探望孙嬷嬷，顺便探望福姐儿。崔管事却变了脸色。
他肃容打量了顾淮生一番，见这寒门学子穿戴虽差些，却收拾的干净体面，且说话温文，礼数也挑不出错处。不像是莽撞无礼之人。
不由深深瞥孙乃文一眼，不知他为何要隐瞒戏弄这后生。
温声开口：“孩子，你想见你孙伯母，我叫人把她喊出来跟你说话儿。福姐儿……”
“只怕不方便见你了。”
顾淮生心下一沉。最坏的可能他有预想过，莫不是福姐儿给大户人家做了妾？
“为……为何。”
艰难地问出来，目光紧紧盯着崔管事，心内还存有点点侥幸，希望自己所想不是真的。
崔管事按下手里的账本，心内叹息了一声。这少年，免不得要受些打击了……可有些事，确实不能含糊。
“乃文许是没和你说？你可知，这是什么地方？是谁的府邸？”
顾淮生艰难地摇了摇头，听他道：“这是御赐的承恩伯府。”
“你是姑娘幼时启蒙的先生，按说，当回禀了三爷留先生用餐饭。不过明儿就是三十儿了，府里事多，恐三爷忙不开。我就私自做回主。”
说着，招呼小厮捧了一筐冻梨过来，好说歹说塞给了顾淮生。
顾淮生机械地跟在孙乃文身后朝外走。
孙乃文车上的货已经卸清了，用袖子拍了拍满是尘土的车厢，“上来吧，顾先生？”
顾淮生站在那黑漆大门前头，背光而立，他仰起头，张望里头看不到边际的重檐屋宇。
孙乃文过来拉他，一抬眼，见他苍白的脸上满是泪痕。
孙乃文顿住了。心想自己是不是做过了。可是要让淮生死心，还有什么旁的法子？
顾淮生垂头抹了把眼睛：“文子，我知道你是好心。也知道……我根本就配不上……”
风声簌簌，从院外吹拂入院里。
福姐儿在床上躺着，孙嬷嬷拿着柄扇子，替她轻轻扇着面孔。
福姐儿难受的伸手想抓下巴，被孙嬷嬷一把揪住了手腕。
“姐儿，可使不得！”从旁边拿药给她抹在下巴处，劝她，“不能抓，一抓就要留疤了。”
福姐儿转过脸，娇嫩的肌肤上头星星点点，生了好些疹子。
“嬷嬷，明儿就是三十儿，我听说各院都会给下人们赏几桌酒席，到时候你只管去吃，别单顾着我。”
孙嬷嬷笑笑没说话，如今她还哪有心情吃喝。府里主子们的意思她约莫也能猜出来些，在这个节骨眼上把姐儿接回来，许是要给姐儿说亲了。
看看福姐儿的脸，不由叹了口气，好好地美人儿，不知吃错了什么，眼见过年要参宴见人，偏生了一脸疹子，这岂不触老夫人的眉头？