“公主想听故事吗？”
“好呀。”阿树雀跃，摆出洗耳恭听的模样。
“传说，轩辕国祖先中有一位骁勇善战的首领，名叫射摩。他与远境之西的舍利海中的海神之女相爱。”顾锦之讲了个神异传说，言谈娓娓：“每日黄昏，海神的女儿会用白鹿迎接射摩前往舍利海，至天明再将他送回。”
“二人如此往复来回了十多年，海神的女儿不满每日的聚散分离，对射摩说：‘下次部落秋狩时，在南边神山洞窟里会有一只金角白鹿跑出来。你若射中此鹿，从今而后我们永不分离；若不然则恩断欲绝。’”
“而到了秋猎之日，射摩派遣手下围守洞窟周围，然而清晨日出之时大雾弥漫，难以看清前路。待到雾气散去，那只鹿已被旁人射猎，倒在了洞口。”
“啊……那射摩岂不是再也不能见到到海神的女儿了。”阿树十分惋惜。她眨了眨眼，低头瞧着手中捧着的茶杯。
她看遍街头巷尾的话本戏折子，大多故事哪怕期间坎坷曲折，但有情人都情比金坚，携手历尽千辛万苦，到头来皆终成眷属，欢畅喜庆阖家团圆。
所以，若相爱之人不能长相厮守，那岂不是太遗憾了。
顾锦之正要开口，门口传来小厮敲门的声音。
“小姐，公子，现在是否摆膳。”小厮恭恭敬敬地询问。
“端进来吧。”阿树道。
美食当前，阿树将那些悲春伤秋的情怀抛在脑后，眼珠亮晶晶的，等待品尝新鲜食物。
顾锦之弯着唇，不再多言。
事实上他的故事并没有讲完，但他也不打算再往后讲。
那一段未尽的故事结局，不仅半分没有缠绵情愫之感，而充斥着冷酷残忍的血腥气息。
射摩见金角白鹿断了气息，万分生气，迁怒周边百姓，认为是他们从中作祟。于是，他离开洞窟后便杀光了附近村镇中成年男性，俘虏了女子孩童，带回部落如牲畜般圈养起来。自此往后，轩辕族祖先狩猎征战均从圈养的南民中挑选一名男子祭旗，而女子则成为贵族肆意玩弄的对象。
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轩辕国菜式种类与大昭国大相径庭，比上次在国公府吃过的菜更要调味浓郁，但细品起来又有诸多不同。
特别是餐前的汤盅，油红光亮的汤盛在壁薄透亮的白瓷碗里，酸酸甜甜裹着浓郁甜香的奶味，又有丝丝酥麻微辣刺激着舌尖，浓而不腻，回味无穷。汤里的牛肉粒熬煮的软烂，浸泡了充足的汤汁后更是风味十足。
起初阿树忌惮上次起疹子的惨状，不敢多食。
但酸甜的菜都十分开胃，她实在不想轻易放下筷子，犹豫了一下，当机立断决定回宫后多喝几盅苦瓜荷叶汤，今日先吃畅快再说。
一时贪食一时爽，一直贪食撑断肠。
燕阿树，大昭最受宠的公主殿下。
吃，撑，了。
嗝。
小厮撤掉桌上残羹后，阿树掩着广袖悄悄揉了揉有些突出来的小肚子。她胃口小，今日吃了十二分饱，如今有点头晕脑胀，昏昏欲睡。
顾锦之不能与她单独同席，在上菜时便告退，去隔壁用餐。她本想留他在一旁讲故事，张了张口还是没提。
这不合规矩。
父皇给予她无上的荣宠，她应勉力做到克己复礼，而不是恃宠而骄丢了燕氏的脸面。
阿树走到窗边再次推开窗，缓缓呼出一口气。
此时天色更暗了，酉时已近。
远街路边的灯笼一盏盏陆续地点亮，摇曳朦胧的烛火像星河倒影蜿蜒繁盛。南国的秋日依然水雾充足，晚霞光里远远的光雾迭绕中，眺目隐约能看见巍峨皇宫金殿琼楼，玉宇飞檐。
大昭京城繁荣热闹的晚街盛景尽收眼底，这是他们燕家人守护的天下。
阿树双手合十抵在眉心，对着天边绰约隐现的皎洁月光，默默祈祷：信女阿树祈天神灵，祝愿父兄安康长寿，京都太平城永生永世长盛安宁。
门口传来三下敲门声，不疾不徐。
“进。”阿树放下手，折身走回屋内。
顾锦之单手推门而来，端着一盏茶。
“这是谷芽茯泽茶，可以健脾化食清火。”顾锦之道：“谷芽、茯苓、泽泻、神曲同山楂煎煮熬制后冲泡花果茶，第二遍滤汤茶味恰当，公主可以尝尝。”
阿树瞧了眼，茶杯和小案均有摘月楼统一的纹样图饰，杯中茶汤澄澈清亮。
“比苦瓜汤好喝。”顾锦之玩笑般补了一句。
阿树伸手接过杯盏，侧眼不着痕迹地瞟过窗案，隔窗前摆放着一盆盛放的点绛唇，此时无风，橙黄相交的重瓣菊花温柔的垂下，亭亭玉立。
她收回目光。
六木并没有给她提醒，说明这茶他们没有检查。
顾锦之哄孩子似的柔声道：“不苦的。”
他以为阿树不喜茶味涩苦，但他担心她吃不惯北境的食物。南国人素来口味寡淡，初尝北境饮食，腹胃都易出现些许不适，喝些清火促消化的药茶有助于克化。
本公主都决定聘他为驸马了，总该试着信任他。
阿树指尖摩挲着杯沿，温热的玉盏传递着茶的温度。她感受到顾锦之无微不至的关怀，心里甜丝丝的，不再推拒，低头小口小口地喝着茶。
嗯……酸酸甜甜的，还挺好喝的。
更喜欢清商了。
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晚间看过烟火后在街上散漫闲逛，买了些许新奇的小玩意。到底是吃的太撑，阿树困意绕额，没有兴致再逛下去，便折身上了马车回宫。
她买了款软陶烧瓷彩绘的兔子摆件，一柄紫檀木精雕峭壁峰峦的袖剑，两盏绘缠枝腊梅的花灯，其中一盏灯送给了顾锦之。都不是什么值钱的玩意，但胜在新奇。再言之，投身融入夜市叫卖吆喝的环境里，总能勾起女孩子购买的渴望。
阿树路过水墨阁时，为购买最后两块雕花香墨用料，同另一位戴帷幕的千金争相竞价。可天底下没有谁家女儿能比皇帝的公主更富有，她竞价时毫无顾忌，最后以三十两纹银的高价抢到了墨料。
这是她第一次主动竞价购物，比平日父皇赏赐、朝臣敬献更新奇有乐趣。
阿树折身回马车时满身喜气欢腾，饱满莹润的小脸泛起粉嫩的晕影，一双水色眼眸比满街繁盛花灯更耀眼。此时的她已经完全忘了公主的架子，拉着顾锦之袖子兴奋的复述方才在店里的情形，直闹得顾锦之也跟着她笑。
这两块香墨长度不超过一寸，若是入画也仅堪一次用量。
其中一块墨料，一侧壁身上精刻着百鸟朝凤的长卷，另一侧上则题诗：“凤凰鸣矣，于彼高冈。梧桐生矣，于彼朝阳。”
另一块的壁身上刻着富贵花开团簇的盛景，题词部分似是不小心被水渍浸染，有些模糊，但也不难看出是一副依着词牌名对仗的对联：“瑶花玉京秋，八节同欢升平乐；芳草上林春，三调笑令少年游。”
阿树知道，回宫后这些物件都要由六木审查，然后送到她的宫中。但这墨料太小，二林刻下小块试药试毒，就不够她完成一幅画了。因此她才将略有瑕疵的花景图香墨一同买下，交给六木检查。
而百鸟朝凤的墨料，阿树决定用来绘制哥哥的小像。
香墨研磨融于水后再调和花青颜料，配成浓淡合宜的靛青色。阿树调制颜料时忍不住凑近轻嗅，香味初显馥郁雅致，搁置静晾一会儿后则变得清幽疏淡，没有丝毫脂粉气。
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九月中，气肃而凝，露结为霜矣。
清晨时分天光初现，雾色里一层薄霜洒在清和宫殿前花木枝头，檐下花灯残烛尚燃，杏黄灯影里疏影横斜。暖阁里香气幽幽，轩窗半启，后殿海棠花树枝上落了几只燕雀，吱吱脆声清鸣在雾气迷蒙里若隐若现。
古人道，霜降有三候，一候豺乃祭兽，二候草木黄落，三候蛰虫咸俯。
《逸周书》里道：“霜降之日，豺乃祭兽。”故而霜降日时，京内贵族子弟会齐聚京郊围场举办秋猎宴，投壶蹴鞠，赛马射猎。
燕朝桓也参加了此次秋宴赛事，今日早课结束后，穿着一身骑装跨进阿树的寝宫。
薄日高照，冷金色的阳光笼罩着清和宫的琉璃瓦墙，流光溢彩似是仙宫琼楼。小几上的五重莲花陶器香炉里燃着小块金丝染，袅袅青烟顺着炉顶莲座上观世音像的净瓶溢出，丝线般细烟徐徐飘散，留下一片岁月静好的安宁。
阿树正斜依在软塌上看话本。
一张白净的小脸裹着白狐裘披风里，未上妆面的肌肤软嫩精致，长睫低垂漫不经心地扫过话本。半只殷红垂纱袖子里，染了蔻丹的纤指缓缓翻过书页。整个人笼罩在暖洋洋的晨光里，金光在她披散着的浓密乌发上流淌，比千金难求的云锦华服更叫人移不开眼。
“你这几日也不去陪我上学，”烹云为燕朝桓打起帘子，他大走进来，坐在阿树塌边褪去长靴。“往里边挪挪，我也要躺着。”
“走开，你臭死了。”阿树见他额角的汗迹，层叠长裙里的脚轻轻踹了他一下：“别弄脏我的新披风。”
燕朝桓也不强求，他的确才从骑射场上训练完回来，身上灰尘多。索性直接盘膝坐在塌下的长绒地毯上，面朝着阿树。
一旁烹云去拿矮凳的速度都没他坐下的快，阿树看了眼无措的烹云，道：“下去吧。”
燕朝桓瞥了眼案上的香炉，观世音像慈悲悯怀端坐莲台，一手持净瓶，一手执白莲，细长凤眼半睁半阖，静默地俯看众生万物。
他摸了摸鼻子，不是很喜欢熏香浓郁的味道，挪着身体离桌案远了些。
“以前没发觉你信佛。”
阿树唤了烹云进屋将熏香熄灭，推开窗户通风。
她解释道：“父皇昨日赠我的一小块金丝染，道是丞相门生偶得，对缓解头痛有奇效。我便让煮雨去小库房随意翻了个香炉，把熏香点燃试试。”
烹云告退后，阿树笑了笑，毫不忌讳地坦白直言道：“我确实不是虔诚佛教信徒，但从不吝啬道观佛寺的香火钱。若是苍天神灵真能保佑我大昭国土风调雨顺，长盛安康，父皇母后福寿康宁，还有哥哥你能平安康健，永远快乐，我愿意做一切的事情。”
燕朝桓闻言，愣了一下。
他目光柔和极了，想上前将小小一团的妹妹抱在怀里，又顾忌着手上的灰尘，起身走近塌边，俯下腰轻柔地在她额头印下一吻。
燕朝桓半跪在塌边，额头抵着阿树的额头，相似的面容印在彼此眼眸深处。
少年的声音稚嫩却铿锵，“妹妹只要每天开心的做想做的事就好了，其他的都交给哥哥。”
“我爱你，哥哥。”阿树的目光盈盈。
“我也爱你。”燕朝桓认真一字一顿道，他吻了吻阿树的脸庞，像在触碰最珍贵易碎的宝玉，用万般柔情与珍重去守护她。